故事背景与核心冲突
电影《江湖儿女》由贾樟柯执导，赵涛、廖凡领衔主演。故事跨越了2001年至2018年长达17年的时间维度，地点从山西大同延伸至重庆奉节（原湖北宜昌）。影片以巧巧（赵涛 饰）和斌哥（廖凡 饰）的情感纠葛为主线，折射出中国社会在急速现代化进程中的变迁，以及传统“江湖道义”在新时代下的崩塌与重构。
第一阶段：大同风云（2001年）
2001年，山西大同。斌哥是当地黑帮小头目，讲究“义气”和“面子”，手下有一帮兄弟，包括大鹏等。巧巧是斌哥的情人，虽然身份卑微，但在斌哥面前有着特殊的地位。两人开着斌哥买的宝马车在大同街头驰骋，享受着短暂的权势与虚荣。
然而，在一次旅行中，斌哥与手下发生内讧，被对方围困在一家小饭馆。斌哥让巧巧去叫人来救场。巧巧在危急关头，为了自保和摆脱斌哥的利用，拿起桌上的烟灰缸砸向了一名警察，并声称是斌哥指使她开枪（此时并未真开枪，而是假意挑衅）。警察赶到后，巧巧因“持枪伤人”（实际上是假意配合）被捕入狱。斌哥赶到医院探望，却只带来了钱和冷漠，暗示两人关系破裂。巧巧在狱中得知斌哥为了洗白自己，已经抛弃了她。
第二阶段：三峡漂泊（2006年）
五年后，2006年。巧巧出狱后，没有留在大同，而是独自前往正在拆迁中的重庆奉节（三峡库区）。此时的她，不再是斌哥的情人，而是一个独立的、坚韧的女性。她在奉节开了一家小理发店，与同样漂泊在此的斌哥重逢。此时的斌哥已经不再是当年的大佬，变得落魄、沉默，甚至显得有些猥琐。他试图重新建立联系，但巧巧已经看透了“江湖”的虚伪。
在奉节，巧巧遇到了新的追求者，但她内心依然牵挂着斌哥的命运。她帮助斌哥摆脱了高利贷的纠缠，但斌哥却再次“消失”，留下了债务和烂摊子。巧巧独自承担起责任，继续经营着自己的生活。
第三阶段：重逢与救赎（2018年）
十二年后的2018年。巧巧已成为奉节理发店的老板娘，经营有方，受人尊敬。斌哥因犯罪入狱15年后出狱。他找不到回大同的路，也没有了往日的威风。他来到奉节，找到巧巧。此时的巧巧，已经不再是那个依附于男人的女人，她给予了斌哥最后的帮助，但也彻底斩断了过去的纠缠。
影片结尾，巧巧和斌哥在江边相遇，斌哥唱着《任逍遥》，两人相视一笑，却各自走向不同的方向。这标志着“江湖”的终结，也象征着个体在时代洪流中的最终归宿。